基本上西洋音樂是以七聲音階為基礎，大家從五線譜上就可以了解，音符照著線與間的順序排列，所得到的便只有C,D,E,F,G,A,B七個不同的音名。然而之前曾提到一般所使用的共有十二個不同的音，那是因為以上七個音，其音與音之間的音程距離並非都是半音。以C大調為例，C,D,E,F,G,A,B,C*的排列除E,F與B,C*之間是半音音程外，其餘各音之間的音程都是全音。
大家要知道古典音樂從巴洛克時期一直到目前為止，絕大部分的創作是以調性音樂為主。現代音樂中雖然有非調性（atonal）音樂的產生，但基本上大家還是習慣接受調性音樂。而流行音樂更是仍無法跳脫調性音樂的規範。
為什麼會這樣呢？舉例來說，一個人從家中出去，不論去多遠的地方、或是要離開多久，最後總應該再回到家裏。
調性音樂中每個調子裏最重要的便是主音（tonic），樂曲通常由主音或主和弦開始，結束時又將回到主音或主和弦。此種模式最重要的意義在於使音樂進行具有強烈的方向感。
這種方向感的來源就在於音階的排列上。我們稱二音符間的距離為音程，如果一個音階裏各音符間的音程相同，也就可以說它們之間的距離是一樣，沒有親疏之分。如此便缺乏一種趨勢，自然也沒有進行的方向可言。因此我們可以了解大小調中那二組半音音程位置的重要性。
以下將音階中各音名稱順序列出：主音(tonic)、上主音(supertonic)、中音(mediant)、下屬音(subdominant)、屬音(dominant)、下中音(submediant)、導??leading tone)、八度音(octave)。
由此可知十二個音各自能成為一個調的主音，如此將得到十二個大調與十二個小調，總共便是所稱的二十四個大小調。
自《印象三重奏團》
Troubles with Tonal Terminology - 1: What (the hell) is "tonality"?
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